石榴是抗老的超級食物？截至目前為止，相關的科學證明仍相當薄弱，部份爭議性的行銷策略也引發了消費者的質疑態度。
科學家已經發現，石榴中的一種分子經腸道微生物消化後，能夠促使動物的肌肉細胞保護自己免於老化。在動物實驗上效果十分驚人，目前正在進行臨床試驗。
令人振奮
人類抗老化的秘訣
隨著年齡的增長，人體細胞的能量循環也變得越困難。作為細胞工廠的線粒體無法繼續執行重要功能，從而堆積在細胞中。這種降解影響包括肌肉等許多組織的健康，隨著年齡增長身體機能就會不斷衰弱。此外，線粒體的功能失調也被懷疑與多種老化疾病，例如帕金森症有直接關係。
瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）和Amazentis公司日前組成科學團隊，希望透過仔細研究這個豐滿粉紅色水果的秘密，來進一步回答這個問題。
他們發現，石榴中的一種分子經腸道微生物消化後，能夠促使動物的肌肉細胞保護自己免於老化。這個效果在線蟲和囓齒動物的實驗中，尤其驚人。目前正在進行人類的臨床試驗，這些初步結果已經發表在《自然醫學雜誌》（Nature Medicine）上。
以小勝大的分子
科學家們找到一個名為尿石素A （urolithin A）的分子，它擁有修復細胞重新建立循環線粒體缺失組分的能力。研究的共同作者帕特里克·艾比斯（Patrick Aebischer）說，「這是唯一已知可以重新啟動線粒體清理功能的分子，即所謂的線粒體自噬。這是一種完全天然的物質，其效果非常強大而且可以測量。」
研究團隊首先從假設對象開始著手：秀麗隱杆線蟲（C. elegans）。 這種線蟲是抗衰老專家非常喜愛的測試對象，因為它們在八至十天即會開始衰老。他們發現對照組相比，曝露在尿石素A環境下的線蟲的壽命延長了45%。
這些初步令人鼓舞的結果促使研究團隊開始研究與人類更相近的嚙齒類動物。在研究中，他們發現線粒體數目顯著減少，顯示細胞正進行強有力的循環過程。實驗組的兩歲小老鼠跑步耐力比對照組的同齡老鼠增加了42％。
人體測試正在進行
等等，在您開始大量囤積石榴之前要注意，石榴水果本身並不含有這種神奇的分子，而是其前體。前體分子會被居住在腸道的微生物轉化為尿石素A。但產生尿石素A的數量卻會因物種和腸道微生物的不同出現極大的差異，所以有些人吃下石榴後體內根本不會產生尿石素A。如果很不幸的您是其中一員，那麼石榴並不能帶給您健康上的任何益處。
然而，科學家們已經開始為那些腸道缺乏這類微生物的人尋求解決方案。該研究共同作者成立的創業公司Amazentis已經開發了一種能夠提供精確劑量尿石素A的方法，而且目前該公司已經在歐洲數所醫院內進行第一期人類臨床試驗。
這項研究共同作者約翰·奧維克斯（Johan Auwerx）表示，如果尿石素A對人類無效，將是令人驚訝。「如秀麗隱杆線蟲和老鼠在進化上與人類相當遙遠的物種，對這種物質都有相同的反應，很明顯地我們這裡已觸及到生物體的核心機制。」
尿石素A成功地啟動身體自行修復功能
尿石素A的功能是植物、細菌和動物之間數百萬年平行進化的產物。根據上述研究共同作者暨Amazentis公司的執行長克里斯·林許（Chris Rinsch）的說法，這種進化過程解釋了分子的作用：我們不僅在石榴中發現尿石素一個前體，少量堅果和漿果也存在相同物質。但為了獲得這個物質，腸道中的細菌必須分解我們吃的食物。而當經由消化產生了對我們身體有益的物質時，物競天擇會留下這種細菌和它們的宿主。我們的目標是遵循嚴格的臨床驗證，使每個人都能從這幾百萬年的演變中受益。
EPFL(洛桑聯邦理工學院)科學家的方法提供了一個對抗肌肉老化的全新機會，或許還可能用於解決其它老化相關疾病。尿石素A成功地啟動身體自行修復功能，達到多數藥物宣告失敗的目標。奧維克斯最近在《科學》期刊（Science）上發表了一篇關於另一種分子抗衰老作用的文章，他強調說：「營養學方法開創了傳統製藥不曾探索的領域，而這是真正的科學典範轉變。」
編譯：方秀芬
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